Slovo „zooplanktón“ pochádza z gréckeho „zoon“, čo znamená „zviera“, a „planktos“, čo znamená „putovanie“. Ako každý planktón, aj zooplanktón sa neustále pohybuje v oceánoch, moriach a vnútrozemských sladkovodných kurzoch.
Organizmy, ktoré štruktúrujú zooplanktón, sú spravidla mikroskopické a iba niektoré - napríklad medúzy - sú väčšie a viditeľné voľným okom.
Niektoré prvky zooplanktónu loví človek a používa ich na rôzne účely. Napríklad krill (veľmi malé kôrovce) sa v akvakultúre používa ako krmivo na chov niektorých rýb. Okrem toho sa z krilu môže získavať jedlý olej, spravidla používa sa ako doplnok, veľmi bohatý na omega 3 (EPA a DHA) a vitamíny rozpustné v tukoch.
Prítomnosť zooplanktónu v moriach a vodných cestách je zásadná. Nachádza sa v základni potravinového reťazca ako korisť mnohých tvorov a so svojim detritivívnym prístupom sa polyvalentným spôsobom podieľa na podpore rovnováhy ekosystému. Rastúca úroveň znečistenia a profesionálny rybolov (krill) však v niektorých oblastiach planéty komplikujú hustotu zooplanktónu s následkami, ktoré nie sú ničím znepokojujúcim.
s vysokou biologickou hodnotou, omega 3 mastnými kyselinami a vitamínom A; tieto vlastnosti by z neho urobili dôstojného predstaviteľa 1. základnej skupiny potravín. Pretože sa však zooplanktón nepoužíva na konkrétne gastronomické aplikácie, nemožno ho považovať za skutočnú potravinu. Zo zooplanktónu sa naopak získavajú cenné olejové deriváty bohaté na dokosahexaenové a eikosapentaenové polynenasýtené mastné kyseliny a vitamín A; používajú sa hlavne ako doplnky. Zooplanktón krill je tiež široko používaným krmivom pre domáce zvieratá a chované ryby.
V roku 2011 americký úrad pre kontrolu potravín a liečiv (FDA) zverejnil list o nevznesení námietky voči uznaniu krilového oleja za bezpečný výrobok pre ľudskú spotrebu (GRAS).
