Anglosaský výraz fytochemikálie pochádza z „fytoalexínov“, látok rastlinného pôvodu vyrábaných rastlinami na ochranu pred parazitickými útokmi. Resveratrol, známy antioxidant vo víne, je práve fytolaxín, ktorý rastlina produkuje s cieľom chrániť sa pred slnečným žiarením a hubovými útokmi.
V súčasnosti bolo identifikovaných niekoľko rastlinných látok označovaných ako fytochemikálie. Ide o molekuly produkované sekundárnym metabolizmom rastlín, prítomné v malých množstvách a bez nutričného významu. Stenmetz a Potter izolovali z rastlinných potravín rôzne triedy fytochemikálií, charakterizované možnou antineoplastickou aktivitou; to by odôvodňovalo znížený výskyt novotvarov u tých, ktorí konzumujú väčšie množstvo ovocia a zeleniny.
ZLÚČENINY S POTENCIÁLNOU „ANTICANCEROGENICKOU ČINNOSŤOU prítomnou v POTRAVINÁCH ZELENINOVÉHO PÔVODU
Skupiny zlúčenín a príbuzné potraviny
- Karotenoidy: Žlté a oranžové ovocie a zelenina a tmavozelená listová zelenina
- Ditiorácie: krížové alebo brassicaceae
- Glukozinoláty / indoly: krížové alebo brassicaceae
- Izotiokyanáty / tiokyanáty: Cruciferae alebo brassicaceae
- Kumaríny: Rastlinné a citrusové plody
- Flavonoidy: Väčšina ovocia a zeleniny
- Fenoly: Väčšina ovocia a zeleniny
- Inhibítory proteázy: Semená a strukoviny, najmä sója
- Fytosteroly: Rastlinné
- Izoflavóny: sója
- Saponíny: najmä sója
- Inositol hexafosfát: najmä sója a obilniny
- Zlúčeniny alicínu: cibuľa, cesnak, pór a cibule
- Limonene: Citrusové plody
Mechanizmy, ktorými by fytochemikálie mohli vykonávať svoju funkciu, sú:
1. Indukcia detoxikačných enzýmov
2. Inhibícia tvorby nitrozamínov
3. Substrát pre syntézu antikarcinogénnych látok
4. Riedenie a sekvestrácia karcinogénov v tráviacom trakte
5. Úprava hormonálnej rovnováhy
6. Zlepšenie antioxidačného účinku
Medzi potravinové zložky, ktorých úloha na gastrointestinálnej úrovni je teraz dostatočne preukázaná, aby umožnila použitie funkčných tvrdení a v niektorých prípadoch zdravotných tvrdení zahŕňajú niektoré uhľohydráty (vláknina), nestráviteľné oligosacharidy (prebiotiká) a niektoré kmene mikroorganizmov ( probiotiká).