Funkčné potraviny sa vyznačujú ďalšími účinkami spojenými s prirodzeným obsahom určitých látok (spravidla nie živín), ktoré viac či menej selektívne interagujú s jednou alebo rôznymi fyziologickými funkciami organizmu (koncept biomoduulácie). Funkčné vlastnosti môžu mať za následok:
• priaznivé účinky na zdravie
• prevencia chorôb
Vedecký proces na dosiahnutie pripisovania zdravotných vlastností potravinám:
- Prvá úroveň: základný výskum a experimentovanie; identifikácia a pochopenie mechanizmov interakcie medzi jedlom a modulácia génovej expresie a bunkových biochemických funkcií s cieľom demonštrovať potenciálne fyziologické účinky.
- Druhá úroveň: vývoj modelov a metodík na demonštráciu týchto účinkov a ich dôsledkov prostredníctvom štúdií výživy ľudí.
- Tretia úroveň: návrh adekvátnych štúdií výživy ľudí, ktoré okrem funkčných účinkov preukážu prínos pre zdravie vrátane prevencie chorôb, aby sa povolilo používanie zdravotných tvrdení.
Červené paradajky sú napríklad funkčnou potravinou, pretože v literatúre máme množstvo štúdií, ktoré zdôrazňujú jej zdravú funkčnosť spojenú s obsahom lykopénu.
Hlavné pojmy používané na označenie kategórie funkčných potravín sú:
1. Lekárska výživa
2. Nutraceutikum
3. Funkčné jedlo
4. Nutričné potraviny
Pojmy nutraceutické potraviny (nutraceutiká) a funkčné potraviny (často používané zameniteľne) sa javia ako najvhodnejšie na identifikáciu potraviny, jej zložky alebo skupiny potravín, ktorých konzumácia sa považuje za priaznivú pre udržanie zdravia.
Vitamíny boli pôvodne považované za tradičné zložky potravín, u ktorých je možné vysledovať predpokladané fyziologické účinky. Pripisuje sa im úloha pri znižovaní rizika rakoviny, kardiovaskulárnych chorôb a spomaľovaní procesu starnutia. Niektoré klinické štúdie však ukázali, že suplementácia vitamínov E, C a karotenoidov (antioxidačné trio par excellence), nemá také priaznivé účinky na zdravie, ako keď sa drží pestrá strava bohatá na ovocie a zeleninu.
Tieto štúdie preto viedli k záveru, že znížený výskyt kardiovaskulárnych poškodení a rakoviny v populáciách s veľkou spotrebou ovocia a zeleniny treba vysledovať až do prítomnosti v týchto potravinách ďalších funkčných zlúčenín, dokonca aj nie výživných.
